Nell’immaginario collettivo la Befana è una vecchia goffa, vestita di cenci, dallo sguardo non troppo benevolo che, passando di casa in casa, reca buon auspicio per l’anno nuovo, lascia doni e chiede a sua volta un obolo rappresentato da frutta secca, fieno per l’asinello, legna per ravvivare il fuoco nel camino della casa visitata. Fino al secondo dopoguerra superava, nel sentire popolare, il Natale il quale era riconosciuto come importante festa religiosa e nulla più, mentre era proprio durante la notte dell’Epifania che si ripeteva un rito ancestrale lontano nei secoli ma sempre presente nel sentire comune. La Befana, o la vecchia, che con la sua compagnia visitava le case del paese si presentava sempre con il proprio marito, o il vecchio e con una giovane figliola alla quale bisognava trovare un po’ di dote perché si potesse sposare e sposandosi potesse “proliferare”. Si tratta di una semplice simbologia: il matrimonio e la sua fecondità rappresentano la fertilità della terra.
La tradizione, antichissima e legata alla ritualità pagana, si è modificata nel tempo come ogni manifestazione che si rispetti; ma è possibile pensare che una forte influenza sull’antico rito fu esercitata dalla chiesa cattolica che dopo il Concilio di Trento (1563) cominciò a curarsi in maniera “particolare” delle campagne nelle quali erano sopravvissuti riti pagani legati alle primitive religioni animistiche. Questo potrebbe spiegare il tenore teologico di certi canti beneaugurali tramandati a memoria in Valdarno e l’assimilazione del peregrinare della befana al viaggio dei Magi verso la capanna di Betlemme e la promiscuità tra sacro e profano nella befanata.

Goro si raccomanda al dottore, scena da "la zingana del Fagioli.

In Valdarno la befanata si svolgeva nella medesima maniera in tutte le zone: un gruppo di uomini si mascheravano secondo i vari personaggi e accompagnati da un poeta, che non si travestiva e da un suonatore, giravano nelle famiglie per salutare, augurare un buon anno e questuare un po’ di uova, picce (i fichi secchi con dentro gli anici), noci o altri alimenti disponibili nelle case contadine. Il rito era semplice: davanti alla porta di casa il poeta chiedeva, improvvisando ottave, di fare entrare la compagnia della quale si faceva garante; una volta entrati i “befani” intonavano un canto beneaugurale e successivamente inscenavano un'azione teatrale nella quale si cercava la dote per organizzare lo sposalizio della figlia dei vecchi.

Pe' la befana praticamente prencipiava i' Carnevale, ecco, e allora tutti gli anni qualche cosa si faceva. Però questa ci sembrò a noi una cosa fatta più in grande, e si durò tre giorni, mi pare, lì prima della befana. (...) Si fece " La Donna Partoriente", "i' Dottore", "il Neguse".... forse fu nel '36, a regola, perché la guerra d'Africa fu nel '36..., e allora si fece "il Neguse". Ora io non recitavo niente, solamente ero vestito da Vecchio, e dopo, a ballare, io ballavo; "Madonna come balla bene questo Vecchio!", facevano, no?, quelle ragazze. E l'ultima sera, il cinque, mi pare, e' s'andò a Solata: con la neve fino al ginocchi, con li zoccoli in piedi; e' s'andò a Solata, si fece tutto il giro delle case, e chi ci dava i fichi secchi, chi ci dava l'arancio, la mela, e le castagne secche: a quel tempi, cosi: si raccoglieva qualche cosa, qualche ventino: a que' tempi c'era i ventini (=monete in nikel da 20 centesimi) si principiò a ballare, lassù. (...) E questa befana era imperniata su un motivo di zinganetta, come dice lei, no?... dunque allora c'era "La Donna Partoriente": e! si mise li per terra, e gli prese i dolori, noi,... e allora c'era anche l'infermiere, chi faceva la parte dell'infermiere..., disse:

-I' figliolo è attraverso
e di fàllo 'un c'è verso!
Bisogna andare a Caserta
a chiamàllo i' professor Aronne,
quello che è tanto bravo
per visità le donne !

ed era i' mio padre, i mio povero padre ...; e allora gli tirarono fuori due o tre ragazzi e gni ciavevano messo i rapi, no? (...) e gni avevano fatto la pancia in quella maniera!...

(Testimonianza di Vasco Morini, registrata da Dante Priore il 12/05/1985)

D’un tratto la vecchia, come ultima scenetta, si accasciava al suolo moribonda, a quel punto il vecchio disperato cominciava a pregare i presenti perché facessero qualcosa per la sua povera moglie che dopo un po’ di preghiere con un poco di vino si rimetteva in forze principiando un ballo col vecchio e coinvolgendo a mano mano tutta la famiglia. Terminato il ballo i befani raccoglievano le offerte in un canestro (crine) acconciato per l’occasione e il poeta intonava qualche ottava di ringraziamento. Da quel momento cominciava nella casa il carnevale. Quella stessa notte i bambini della casa avrebbero preparato vicino al camino un po’ di fieno e un fastellino di legna per la “vera” befana che si sarebbe fermata un momento per rifocillare il proprio asino e per scaldarsi un po’. Un testimonianza in tal senso la fornisce Giuliano Pagliazzi, nato a Cafaggio presso Le Corti nel Comune di Cavriglia nel 1925, che nelle sue memorie scrive:

«la Befana era una vecchina che arrivava con un barroccino carico di regali tirato da un asinello, scendeva, calando dal camino, nelle case di tutti i bambini buoni lasciando i regali, poi si scaldava con la legna e prendeva il fieno per il suo asinello”. Per aspettare la Befana qualche giorno prima si andava alle Querci del Grillo - conosciuto come i Quercioni - a fare dei fastellini di rami secchi o scope che venivano chiamati “i fastellini della Befana”».

(G. Pagliazzi, Memorie, a cura di E. Polverini, EBS Print, MIlano 2016)